【女子ゴルフ】国内メジャー第１弾、注目は急成長中の「藍・チルドレン」 (2ページ目)

　確かに、シーズン序盤から若い力が台頭した。目覚しい躍進を見せたのは、女子ゴルフ界に新風を巻き込んだ宮里藍、横峯ら「第１世代（1985年～1987年生まれ）」に続く、「第２世代（1988年～1990年生まれ）」の選手たちだった。プロ入り当初は「第１世代」や韓国勢の高い壁に打ちのめされてきたが、その間、着々と蓄えてきた実力を今季ついに爆発させたのだ。

　開幕戦のダイキンオーキッドレディスでは、森田理香子、木戸愛らが優勝争いを演じて、最終的には「第１世代」の横峯とのプレーオフを森田が制した。森田はその後、開幕から４週連続ベスト３フィニッシュを果たすなど、日本女子屈指の飛距離を武器にしたスケールの大きなゴルフが完全に開花。今季の賞金女王の最有力候補に挙げられている。

　また、第３戦のＴポイントレディスでは、一ノ瀬優希がツアー初優勝を飾った。他にも、菊地絵理香、金田久美子、服部真夕、藤本麻子らが各トーナメントで奮闘し、先のサイバーエージェントレディスでも、櫻井有希（２位Ｔ）、若林舞衣子（２位Ｔ）、大江香織（９位Ｔ）の３人がトップ10フィニッシュ。「第２世代」が今季ツアーの中心にいることは間違いなく、彼女たちの中からメジャーチャンピオンが誕生しても何ら不思議はない。

　ところが、「第２世代」の飛躍だけにとどまらないのが、今年の女子ツアーが「百花繚乱」と騒がれるゆえん。「第２世代」のさらに次の世代となる「第３世代（1991年～1993年生まれ）」が、急速な勢いで頭角を現した。第４戦のアクサレディスで堀奈津佳が、続く５戦目のヤマハレディースでは比嘉真美子が、初のツアー優勝を成し遂げたのだ。

　彼女たちは、ツアー本格参戦１、２年目ながら、堂々たるプレイを披露。精度の高いゴルフでファンを魅了している。そうした「第３世代」の快進撃について、森口プロはこう語る。

「（結果を出している）20歳前後の選手たちは皆、ジュニアのナショナルチームのメンバーだったりして、アマチュア時代から強かった。もともと素材が良くて、ショットの安定感があり、基本的なスイングがきちんと身についている世代なんです。加えて、世界のコースや大会でも戦った経験のある子たちなので、どんな状況を迎えても慌てずに戦えています。年齢は若いけれども、精神的にも、技術的にも、優れている。だから『なんで、あんな子が勝てるんだろう』という意外性はありません。しっかり（優勝するための）準備ができている選手ばかりで『やっぱり勝ったな』という印象です。それぐらい、この世代の選手のレベルは高い」