【女子ゴルフ】宮里藍「今年はメジャーチャンピオンになる」現実味 (2ページ目)

　宮里にとって今季初戦のホンダ・タイランド。宮里が１打リードで最終日を迎えたものの、ヤニ・ツェンが66をマークして逆転。宮里は１打及ばなかった。

　その後、「良い戦いでした。でも次は勝ちたい」とリベンジを誓った宮里に、その機会は３月15日からのＲＲドネリー・ファウンダーズ・カップで早々に訪れたが、再び宮里は１打差で涙を飲んだ。ヤニ・ツェンと首位タイで並んで迎えた最終日、悪天候に見舞われて３度もプレイが中断した。このブレークが結果的にはヤニ・ツェンに味方した。

　前半は宮里のペースだった。ショットが冴えてふたつスコアを伸ばした。一方のヤニ・ツェンは、８番でセカンドを池に入れるなどして１打後退。宮里が３打リードでサンデーバックナインに突入した。だが、10番でこの日２度目の中断。いいリズムで来た宮里の流れが止まってしまった。

「休みが入る度に、ヤニはリラックスしていくように感じられました。そういう意味では、彼女にとっては（中断の）タイミングが良かったのかもしれません。でも一番の敗因は、私が要所、要所でパットを決められなかったこと。だからヤニに負けたというより、私がチャンスを決められなかったという気持ちのほうが強いです」

　バックナインで５つのバーディーを奪ったヤニ・ツェンに対し、宮里は16番でバーディーを決めたのみ。最終18番、プレーオフへの望みをかけた８ｍのバーディーパットも、果敢に攻めながらボールはカップを無情に通り過ぎた。

　今季、ヤニ・ツェンはすでに２勝。圧倒的な飛距離を武器とし、メジャータイトルの最有力候補である。しかし宮里は、「（この試合でも）最後まで諦めていませんでした。勝つチャンスはありました」と、決してヤニ・ツェンには屈していない。

「昨季はこういうシチュエーションが１回もなかった。それが今季は、３回のうち２回もヤニと競った戦いができて、自分としてはすごく手応えを感じています。メジャーに向けてもいいイメージでやれているので、この調子でプレイを続けて行きたいと思います」

　開幕前、今季の目標について宮里は、「今年はメジャーチャンピオンになる。もうそれしかないです」と、きっぱりと語った。充実したオフを過ごし、そのための準備を重ねてきたからこそ、その姿からは大きな決意というか、これまでとは違った自信があふれていた。そして、今季メジャー初戦のクラフトナビスコ選手権（３月29日～４月１日）を２戦後に控えた今、その自信はさらに膨らんでいるように見えた。