【欧州サッカー】イングランド２部で９人がプレー プレミアリーグ昇格を目指す日本人選手たち

チャンピオンシップの日本人選手たち（前編）

　２年前に行なわれたFA（イングランドサッカー協会）による労働許可証取得の規制緩和の影響もあり、イングランドでプレーする日本人選手が増加している。とりわけ一昨シーズンの３人から昨シーズン開幕時には８人に急増したチャンピオンシップ（イングランド２部リーグ）では、今シーズン、９人もの日本人選手がプレーすることになった。

　すでに８月８日（現地時間）に新シーズンが開幕しているチャンピオンシップの日本人選手の顔ぶれをチームごとに見ていこう。

ミルトン・キーンズ・ドンズ戦で今季初ゴールを決めた平河悠（ブリストル・シティ） photo by Dan Mullan/Getty Images　まず、プレミアリーグから降格したサウサンプトンには、昨シーズンからプレーする日本代表の菅原由勢に加え、加入初年度はトルコのギョズテペに１年ローンで移籍していた松木玖生が復帰したことで、ふたりの日本人選手が所属している。

　今シーズンからチームを率いるのは、英国人の両親を持つベルギー人監督のウィル・スティル。2022年10月から2024年５月まで、フランスのスタッド・ランスで日本代表の伊東純也（現ゲンク）を指導したことでも知られる現在32歳の青年監督だ。

　８月９日に行なわれた開幕戦（レクサム戦）では、菅原が３－４－２－１の右ウイングバック（WB）として先発出場を果たして後半60分までプレー。試合はホームのサウサンプトンが試合終了間際に劇的な逆転勝利を収め、白星スタートを切っている。

　リーグ開幕戦で出番のなかった松木も、12日のカラバオ・カップ（EFLカップ）１回戦のノーサンプトン（イングランド３部）戦で後半途中から３－４－２－１の左シャドーでプレー。右WBでスタメンフル出場を果たした菅原と同じピッチに立ち、チームの勝利に貢献。サウサンプトンでの公式戦デビューを飾った。

　サウサンプトンは、かつて元日本代表DFの吉田麻也（現ロサンゼルス・ギャラクシー）が８シーズンにわたって活躍したほか、元日本代表FWの李忠成や現日本代表MFの南野拓実（モナコ）もプレーしていたこともあり、日本でもお馴染みのクラブだ。近年はプレミアリーグに定着していたが、昨シーズンはわずか２勝で最下位に低迷し、１年でチャンピオンシップに降格する屈辱を味わった。

　それだけに、チームは１年でプレミアリーグ復帰を果たした一昨シーズンの再現を目指しており、菅原と松木にはその原動力となれるかどうかが問われる。ウィル・スティル監督がたぐい稀なる戦術マニアであることを考えると、指揮官が目指すサッカーの戦術を理解し、与えられた役割を遂行できるかどうかが、活躍のカギとなりそうだ。