乾貴士が「我が家」エイバルに復帰。兄貴に戻れるのは高い評価の証だ

　乾貴士がエイバルへ復帰した。

「エイバルは僕にとっての我が家。戻ってくる機会を与えてくれたクラブに感謝したい。昨シーズンは非常に困難な状況でした。またここに帰って来られて嬉しく思います。私たちはいい一年を送れると確信しています。またチームメイトたちと一緒にいられるのが楽しみ。サポートしてくれるファンのために、一生懸命がんばります」

エイバルに復帰し、記者会見に臨んだ乾貴士『マルカ』紙は「我が家に帰ってこられて、とても嬉しい」というタイトルで、乾の会見でのコメントを紹介している。それはエイバルというチームがバスク地方の小さなクラブであり、アットホームな雰囲気を保っていることをも示していた。

　昨季、確かに乾は思ったようなシーズンを送ることができなかった。

　2015年、ドイツのフランクフルトからエイバルに加入。クラブ史上初めて１部に昇格を果たし、２年目となるチームで、乾は助っ人として１部残留に大きな役割を果たした。その後もチーム内で確固たる地位を築き、2017～18シーズンは９位フィニッシュに大いに貢献した。

　ロシアＷ杯をはさんでレアル・ベティスへ移籍。当時、乾は、「欧州でのサッカー人生、最後の移籍になるだろう」と話していた。

「たぶん、スペインでの最後の移籍になるんじゃないかな。年齢もあるし、外国人枠もある。その先はどうなるかわからないけど、たぶん最後」

　スペイン１部のようなトップレベルでの移籍は、年齢的にも最後になるだろうという意味だ。サッカーをプレーすること自体が好きな乾は、スペイン１部に固執しているわけではない。たとえスペイン１部でできなくても、プレーは続けたいと思っていた。それでも、トップクラスのチームはベティスが最後になるだろうと、想像していたのだ。だが、そうはならなかった。

　移籍したベティスでは、リーグ戦８試合、カップ戦２試合、ヨーロッパリーグ４試合出場と、納得できる出場機会を得られなかった。１年を通じて好調を維持し、最終的に10位でシーズンを終えるチームのなかで力を発揮しきれず、アラベスへレンタル移籍した。