武藤嘉紀が２カ月半ぶりの出場で猛アピール。残された時間は多くない

　ニューカッスル・ユナイテッドの武藤嘉紀が、２カ月半ぶりにプレミアリーグのピッチに立った。

　ここまでの経緯を振り返ると、武藤がニューカッスルの一員として最後にプレーしたのは、１月２日のマンチェスター・ユナイテッド戦までさかのぼらなければならない。その後、アジアカップで約１カ月にわたりチームを離れたが、歯車はそこから大きく狂った。

１月２日のマンチェスター・Ｕ戦以来の出場となった武藤嘉紀　アジアカップからチームに復帰しても５試合連続で出番がなく、そのうちの４試合は18名で編成される登録メンバーにも入れなかった。しかも、チームは徐々に調子を上げ、気がつけば降格圏を脱出。先発メンバーは固定され、アピールしたくてもできないという、極めて厳しい状況に陥った。

　そんな武藤が、３月16日に行なわれたボーンマスとのプレミアリーグ第31節でベンチメンバーに入った。２試合前のウェストハム戦でもベンチ入りしていたが、その試合は最後まで出番なし。アジアカップから復帰後、２度目となるベンチスタートを命じられた今回のボーンマス戦で、浮上のきっかけを掴みたいところだった。

　そして、１－２の相手リードで迎えた後半37分、武藤に出番の声がかかった。３－４－２－１の「２」の位置で投入されたのである。

　激しい雨が降るなか、日本代表FWは精力的に動いた。後半43分には味方のクロスボールに合わせようとするも、呼吸が合わない。後半アディショナルタイムの45＋１分にも、武藤はロングボールをヘッドでポストプレー。最後はクリスティアン・アツのクロスボールに触れようとしたが、これも合わせきれなかった。

　敗戦濃厚のニューカッスルだったが、後半アディショナルタイムの４分にマット・リッチーが鮮やかにゴールに叩き込み、土壇場で同点に追いついた。得点後、武藤はチームメイトの輪のなかに飛び込んでゴールを祝福。２－２のドローで貴重な勝ち点１を獲得した。

　試合後、「久しぶりの出場だったが」と質問をぶつけると、武藤は次のように語り始めた。