進撃のクロアチア。忖度しない監督が注入した熱いスピリットで戦う

　クロアチアサッカー史上初のＷ杯グループリーグ３連勝。それもリオネル・メッシを擁する優勝候補アルゼンチンに３－０で大勝しての決勝トーナメント進出だ。これを快進撃と言わず何と言おう。

アルゼンチン戦の勝利を喜ぶルカ・モドリッチとイバン・ラキティッチ photo by Sano Miki　しかし、クロアチアのズラトコ・ダリッチ監督によると、決して驚くような結果ではないらしい。彼はＷ杯が始まる前から、こうなることを予測していたという。

「我々のＷ杯は今から始まる。これまでやってきたことは、すでに取るに足らないことだ。デンマーク戦では決して驕（おご）らず、ベストを尽くす必要がある。すべては勝利するためだ」

　クロアチアの飛躍は、ダリッチが代表監督の座に就いたときから始まった。

　2017年の秋。佳境に入ったＷ杯予選で、クロアチアはトルコに敗れ、フィンランドに引き分け、敗退の危機に直面していた。最終節のウクライナ戦には、どうしても勝たなければならない。そこでクロアチアサッカー協会が打った手が、アンテ・チャチッチ前監督の解任と、ダリッチの抜擢だった。

　この人事が大当たりした。ダリッチは着任２日後に行なわれたアウェーのウクライナ戦で０－２の勝利を収めて２位を確保すると、その後のプレーオフではギリシャを下し、見事Ｗ杯行きのチケットを手にしてみせた。その後、彼はこれと思う選手を集めて自分のチームを作り、落ち着いてプレーできる環境と信頼を選手たちに与えた。

　前任のチャチッチがディナモ・ザグレブのようなクロアチア国内のビッグクラブを率いたことがあったのに対し、ダリッチはこれまでほとんど中東のチームばかりを率いていた。とはいえ、2006年から2011年まで、クロアチアＵ－21代表のコーチを務めており、すでに多くの選手を知っていたことが大きかった。