うらやましいぞ、イングランド。Ｕ－17Ｗ杯も制した、この強さは何だ (4ページ目)

　このスタイルチェンジにおいて、重要な役割を担うのが、センターバックとボランチである。彼らがスムーズにボールを動かすことができず、相手のプレスに狙われてしまえば、攻撃は必然、長いボールを蹴るしかなくなってしまう。ところが、今のイングランドの若い世代を見ていると、これはＵ－20代表にも共通することだが、このキーポジションに人材がそろっているのだ。

　今回の決勝でも、前線からのプレスでパスコースを制限しようとするスペインに対し、テンポよくパスをつなぐだけでなく、ときには１本のロングボールで相手の背後を突き、ときには自らボールを前に持ち出し、確実に攻撃を組み立てていた。失礼ながら、かつての大味なイングランド・サッカーからは想像もできないほど、現在の若い世代は細かな自在性を備えている。

　それにしても、このところの年代別代表におけるイングランドの充実ぶりには、目を見張るものがある。

　図らずも今年、Ａ代表以下、Ｕ－21、Ｕ－20、Ｕ－17と、４世代のイングランド代表を見る機会を得たが、年齢が下へいくほど、チームとして志向するサッカーが洗練されており、選手個々を見てもタレントがそろっていた。

　クーパー監督は「Ｕ－20に続いて優勝できたことは、とてもスペシャルなこと」と言い、こう続ける。

「ラッキーなことに、私は監督として優勝を味わえたが、この優勝トロフィーは、FA（イングランド・サッカー協会）の全員が献身的にやってきたことの成果だ」