全試合出場中の酒井宏樹。「３強」との戦いで得たものは？ (4ページ目)

　ただ、ひとつ明るい材料があるとすれば、それは酒井がその差を体感できるようになったことだろう。わずか３年前にＪ１デビューしたばかりの酒井は、Ｊ１制覇、クラブＷ杯４位、ブンデスリーガ移籍と、目覚ましい勢いでサッカーシーンを駆け抜けてきた。ブンデスリーガでプレイするなんて思いもしなかったし、ましてや今やＵＥＦＡ欧州最優秀選手のリベリーなんて「ほど遠い存在」だと思っていた、という。

　しかし、酒井はバイエルンとのリーグ戦でリベリーに素晴らしい戦いを演じてみせた。それは酒井の記録した１対１の勝率（テレビ局のサイトなどで発表される）が、両チームを通じて最高だったことが何よりも物語っている。最高峰は思い描いていたほど遠い存在ではなかった。もちろん、近くだからこそ明確に見えた差もある。「なかなか全部抑えるのは難しかった」と、酒井はリベリーとのマッチアップを興奮気味に振り返った。埋めるべき差はその身で感じた。後は日々の練習から取り組んでいけばいい。

　チームはここ６試合、勝ちがない。ポジションを争うチェルンドロも帰ってきた。越えるべきハードルはたくさんある。後半戦で再び３強とあいまみえるまでに、酒井がどれほどの成長を見せているかが楽しみだ。