【イングランド】マンＵ香川真司を苦しめるヨルダン戦のショック (2ページ目)

　振り返れば開幕直後は、言ってみればチームの軸だった。昨年10月23日にチャンピオンズリーグのブラガ戦で負傷するまでに行なわれた公式戦は11試合。そのうち先発しなかったのはわずかに３試合だ。このうちベンチ外になったのは１試合のみで、日本代表の欧州遠征直後のストーク・シティ戦。この試合はブラガ戦の直前であり、重要度の低い試合とみなされたのかもしれない。ベンチスタートになったのは２試合。ひとつは第４節ウィガン戦だが、日本代表のイラク戦の直後だったため、体調が考慮されたのだろう。純粋にパフォーマンスから先発を外れたと思われるのは10月２日のチャンピオンズリーグ、クルージュ戦だけだった。

　どのような意図で起用し続けたのか、ファーガソン監督の胸中は知る由もないが、香川には確かにチャンスが与えられていた。ただしそれを生かし切れたかと言えば、移籍直後から活躍して前半戦のＭＶＰに輝いたドルトムント時代とは様相が大きく違う。

　負傷から復帰した年明けはまだ良かった。１月の公式戦７試合中先発は４試合。試合数も多く、負傷明けのコンディションも影響しただろう。１月末のサウサンプトン戦では移籍後一番ともいえる活躍を見せた。だが２月に入ると、最初の２試合に出場できず、迎えたアウェーでのチャンピオンズリーグ、レアル・マドリード戦は活躍とはほど遠い出来映えだった。その後の２試合も出場がなく、２月は５試合で１試合のみの出場となった。

　気になるのはレアル戦の翌週、ファーガソン監督が「香川は来年もっと活躍する」という主旨の発言をしていることだ。それは今季のパフォーマンスには不満で、フィットには時間がかかるという意味にもとれた。

　３月に入ってノリッジ戦でのハットトリックはあったが、続く大一番、ホームでのレアル戦は出場なし。ＦＡ杯チェルシー戦は先発したが、引き分け再試合となり、評価を上げるには至らなかった。

　この日のサンダーランド戦も、多くの時間帯で周囲とのリズムが合わず苦しんでいた。しかし、終わったことよりも今後が重要だ。まずは出場機会を少しでも増やす必要がある。

「毎試合、ゴールに絡むこと。シュートまでいくことが課題」と、試合後の香川はいつものコメントを口にした。

　過去にいたどのチームよりも格段に厳しい世界で香川は戦っている。