震災から10年...苦境に立ち向かうベガルタ仙台。再び希望の光となるために

　厳しい現実を突きつけられた。

　３月６日に行なわれたベガルタ仙台対川崎フロンターレ戦は、仙台にとって特別な一戦だった。

　昨シーズンの仙台は、ホームで１勝もできなかった。2009年に２度目のJ1昇格を果たして以降、クラブワーストとなる17位に沈んだ。コロナ禍の特別なレギュレーションでなければ、J2に降格していたところだった。

　チーム最年長の関口訓充は、「ホームで一度も勝てなかったのはホントに情けないし、サポーターに申し訳ない気持ちでいっぱいでした」と振り返る。だからこそ、2021年シーズンのホーム開幕戦となった川崎戦で、負の連鎖を断ち切るとの思いを強く抱いていた。

　昨年のJ1を圧倒的な強さで制した川崎には、リーグ戦で14試合連続、ホームゲームでは７試合連続で勝っていない。2017年10月のルヴァンカップ準決勝第１戦で競り勝っているものの、リーグ戦となると2013年８月が最後の勝利となっている。

　だが、その８シーズン前の白星を生み出した指揮官が、2021年シーズンはチームの先頭に立っている。手倉森誠監督だ。リオデジャネイロ五輪代表監督と日本代表コーチを歴任して国際的な経験を積み、2019年からJ2のＶ・ファーレン長崎を率いていた53歳は、東日本大震災から10年の節目に合わせて仙台に還ってきた。

　手倉森監督のもとでリスタートをはかるチームは、２月27日の開幕節でサンフレッチェ広島と引き分けた。アウェーで勝点１をつかみ、３月６日のホームゲームを迎えた。

　川崎戦に臨む指揮官は、静かな闘志を燃やしていた。

「震災に見舞われた2011年も、アウェーの広島戦で引き分け、中断明けの第２戦は川崎戦だった。昨シーズンはホームで一度も勝てなかった仙台が、震災から10年目の最初のホームゲームに川崎を迎える。当時の自分たちを思い出せ、と言われているような気がしてならないんです」

　タフなゲームは想定していた。手倉森監督は前向きなメッセージをチームの内外に発信しつつも、「川崎は強いです。10年前も強かったけれど、今はもうJ1の王者ですから」とも話していた。