家長昭博にとって中村憲剛は「永遠に勝てないライバルだった」 (4ページ目)

　最後に改めて聞いてみたくなった。家長昭博にとって、中村憲剛とはどんな存在だったのか――。

「永遠に勝てないライバルじゃないですかね。勝てないけど、挑みたい。自分にとってはそんな存在でした。もう、勝つことはできないのかもしれないですけど、自分のなかではいちばん負けたくないと思える人でした。そう思いながら日々やってきたんです」

　そう言い終えたあと、「時が経つのってあっという間ですよね......」としみじみ答える家長の表情は、どこかさみしそうだった。

　だが、もう追い抜くことはできないのかもしれないが、並ぶチャンスはある。中村と共にピッチに立てる残りの試合で、家長にはそんなプレーを見せてもほしいと思った。

　それこそが、家長から中村に送れるラストメッセージになるはずだからだ。