久保建英世代の新ヒーローが爆誕か。アフター2000年生まれが次々台頭 (3ページ目)

　リーグは異なるが、J2ではジェフユナイテッド千葉の櫻川ソロモン（18歳）がすでに２ゴールと結果を出し、レノファ山口FCではＵ−18に所属する16歳の河野孝汰がJ2最年少記録を更新するゴールを記録し、８月からプロ契約を勝ち取った。

　20歳以下の選手たちがこれほどまでに出場機会を得ているシーズンも珍しいだろう。その背景には、コロナ禍におけるレギュレーションの変更がある。

　交代枠が５人に増えたことに加え、過密日程においてターンオーバーを採用するチームが増えた。あるいは、降格がないことも影響しているだろう。若手がチャンスを得やすい環境が生まれているのだ。

　海の向こうで活躍する19歳の久保建英の存在が、同年代の選手に刺激を与えていることも想像に難くない。セレッソ大阪の大物ルーキー西川潤（18歳）は、開幕前に同学年の久保について、こう語っていた。

「久保選手は地元も一緒で、同じ左利きなので比較されたりしますけど、彼はすでにスペインリーグで活躍している。リスペクトしていますし、自分も負けてられないという気持ちも、もちろんあります」

　振り返れば、世界に羽ばたく選手は高卒１年目から、Ｊリーグの舞台で存在感を放っていた。中田英寿をはじめ、中村俊輔、本田圭佑、内田篤人、大迫勇也......。彼らは年齢にとらわれることなく、自らの力を信じてピッチに立ち、早くからその才能を開花させていたのだ。

　未曽有のパンデミックは今季のＪリーグにも大きな影響を与える一方で、若い才能が育まれる状況も生んでいる。このチャンスをものにし、大きく羽ばたく選手は果たして現れるのか。新時代を担うニューヒーローが"爆誕"するかもしれない。