今年の高校サッカー選手権は名門校復権が濃厚。優勝争い筆頭は？ (2ページ目)

　15年度の選手権は、プレミアリーグWESTに所属する東福岡が17年ぶりに制覇。翌年も同EASTに籍を置く青森山田（青森県）が大会を初制覇し、昨年度も埼玉スタジアムでカップを掲げた。

　再び、強豪校が制する流れとなった高校サッカー。その点を踏まえ、12月30日に開幕する今年の大会を展望していくと、やはりプレミアリーグに籍を置くチームが主役を担う可能性が高い。決勝までの組み合わせを考慮したうえで、優勝候補の筆頭は青森山田と市立船橋になる。

　今季の青森山田も、例年と同じく勝負強いチームに仕上がった。昨冬の優勝をピッチで経験した選手は、 MF武田英寿（３年／浦和入団内定・Ｕ－18日本代表）とDF藤原優大（２年・Ｕ－17日本代表）しかいないが、チーム全体は１年を通じてプレミアリーグを経験して大きく成長した。その筆頭が、中盤の底で攻守を支える古宿理久（３年／横浜FC入団内定）だ。今季に入ってからレギュラーの座を掴み、球際の激しい守備や正確なパスでチームを牽引する存在へと成長を遂げた。

　また、伝統の堅守やセットプレーの強さは今年も健在。サブメンバーにも流れを変える切り札を多数用意しており、今年も強さに揺るぎはない。12月15日、プレミアリーグWESTとEASTの王者が日本一を懸けて戦うプレミアリーグファイナルでも、名古屋グランパスＵ－18を下し、高体連では史上初となる２度目の戴冠となった。

　ただ、懸念材料もある。それが組み合わせだ。青森山田が入ったブロックを見ると、名だたる実力校がずらり。抽選会では他校の監督から、「包囲網だね」「ベスト８まで毎試合準決勝（レベル）以上の相手」といった声も聞こえてきたほどだ。