勝敗のカギはロングスローか。打倒青森山田へ尚志が示す福島プライド

　第97回全国高校サッカー選手権大会はベスト４が出そろい、１月12日、埼玉スタジアムで準決勝が行なわれる。どの高校にとっても、高校日本一まであと２勝だ。

　なかでも、最も優勝に近い位置にいるのは、青森山田（青森県）だろう。

　昨夏の全国高校総体では、よもやの２回戦敗退に終わったが、ユース世代の日本最高峰リーグ、プレミアリーグEASTでは２位となっており、全国屈指の実力を備えていることを証明している。MF檀崎竜孔（だんざき・りく／３年）、DF三國ケネディエブス（３年）という、ふたりのＪクラブ内定選手をはじめ、選手個々の能力では今大会でも頭抜けた存在だ。

　大会前から優勝候補筆頭に推す声は多く、一昨年度の悲願の初優勝以来、２年ぶり２度目の選手権制覇を狙っている。

　そんな"横綱"に準決勝で挑むのが、2011年度の第90回大会以来、２度目のベスト４進出を果たした尚志（福島県）だ。

　７年前、初めてベスト４に進出し、憧れの国立競技場のピッチに立った尚志。しかし、当時は"ピッチ外"の話題が先行していた感が否めない。2011年度の大会とはすなわち、東日本大震災のおよそ10カ月後に行なわれた大会だったからである。

　甚大な地震と津波が東北地方を襲ったばかりか、福島は原発被害にも見舞われた。尚志サッカー部も、一度は活動がストップしたという。

　チームを率いる仲村浩二監督は当時、「震災後、一度解散したチームがまた戦えるのか、不安があった。みんな、戻ってこないんじゃないかと思った」と述懐している。

　結果的に、尚志は初の準決勝で四日市中央工に１－６で敗れはしたが、仲村監督は「福島県に勇気と感動を与えようと言ってやってきた。希望の１点をとってくれて、すごく思い出に残る大会になると思う」と語り、納得の様子を見せていた。未曾有の大災害後の大会だったことを考えれば、望外の健闘だったに違いない。