39歳、プロサッカー選手・橋本英郎は「死ぬまで現役でいたい」 (3ページ目)

「試合に出ないまま引退する選手も見てきただけに、プロになったときから『まずは１試合』だと思っていました。じゃないと、将来子供に『プロサッカー選手だった』って胸を張って言えないな、と（笑）。それをクリアすると、徐々に目標試合数が増え、次第に『３年でクビにならないように』とか、『27歳まで現役選手でいられるように』と少しずつ目標が膨らんでいきました。

　2002年に西野（朗）さんが監督に就任してからは、コンスタントに試合に絡めるようになったので、『それなら30歳を目標にしよう』と。そして20代後半から、チームが優勝争いや"タイトル"にも絡めるようになり、自分も日本代表に選ばれるようになると、『じゃあ、35歳だ』と。

　そうこうしているうちに、32歳でヴィッセル神戸への初めての移籍を経験したら、さらに欲が生まれ、2015年にセレッソ大阪に移籍したタイミングで、目標を『37歳』に設定し直しました。しかも２年目に半年間、（J3の）長野パルセイロに期限付き移籍をして"J2昇格"を明確な目標に描いた戦いを経験したら、また楽しくなっちゃって。

　昨年、38歳で東京ヴェルディに移籍してからは、『どうせなら40歳までやりたい』って思うようになった。というのも......やっぱりサッカーは自分がプレーするのが一番楽しいと気づいたから（笑）。だから......できることなら、死ぬまで現役でいたい。もちろん家族のことも考えれば、どこかで区切りをつけなきゃいけないと思っていますが、本音としては、まだやめたくない。

　といっても、僕を『欲しい』と言ってくれるチームがなくなればそれまでなので、求めてくれるチームがあるなら、が前提ですが、可能ならもう少し楽しみたいなって思っています」

　とはいえだ。そういった思いとは裏腹に、今年は近年にも増して、公式戦に絡めない状況が長く続いている。今年のJ2リーグへの出場は、わずかに４試合。その現状や年齢による体の変化については、どう考えているのだろうか。