永井秀樹ユース監督は伝えた。「みんながヴェルディの歴史を創るんだ」 (3ページ目)

　プリンスリーグ関東開幕の１週間前になって、永井はようやく守備の修正に取りかかった。

　ヴェルディユースは、最終調整として、高校、Ｊクラブユースの強豪15チームが集結した『船橋招待Ｕ－18サッカー大会』に参加。大会前、永井は監督に就任して以来、初めて守備をテーマに40分間のミーティングを開き、初めて守備のトレーニングを行なった。大会が始まると、大量失点はなくなり、ヴェルディユースは予選を勝ち抜き、決勝リーグに進出して３位に食い込んだ。

「強豪ばかりの大会で３位になって初めて、周りも『なんだ、きちっと修正できるじゃん』となった（笑）。自分にしてみれば、選手のポテンシャルはわかっているから、最初から守備に重きは置きたくなかったんだけどね。佐伯（直哉）、土肥（洋一）というＪでの豊富な経験を持つ、守備のスペシャリストふたりの素晴らしきコーチにも助けられた」

永井秀樹の、監督としての「原点」

　４月８日、プリンスリーグ関東開幕――。

　ヴェルディユースは初戦、昨年度の全国高校サッカー選手権準優勝チームで、下馬評では優勝候補に挙げられている前橋育英高と対戦。その強豪を無失点に抑えて、０対０で引き分けた。

　続く２戦目は、山梨学院高を相手にして圧倒的にボールを保持するものの、１対３と敗れた。しかし第３戦では、直前の練習試合で０対７と敗れていた横浜FCユースを４対３で撃破。リーグ戦初勝利を挙げた。さらに、４戦目の三菱養和SCユース戦も１対０と勝って、連勝を飾った。

　そして５戦目、筆者が半年ぶりにヴェルディのグラウンドに出向いたこの日、ヴェルディユースは無敗で首位に立つ川崎フロンターレＵ－18（勝ち点10。３勝１分）と対戦することになっていた。