自由な遠藤保仁「レギュラーを外されたぐらいじゃ、引退しないよ」 (4ページ目)

　そう言って、遠藤は笑った。

　サラリとこういう話ができるのは、まだ体が動くからだろう。たぶん、本人の中には引退の「い」の字もまだないはずだ。

　選手生命を長く保つには、遠藤は"刺激"が重要だという。日本代表でプレーしていた頃は、代表メンバーでいることが刺激そのものだった。今は、長谷川監督から自らに足りないとされている「インテンシティ」や「デュエル」を求められ、それが刺激になっている。

「デュエルは、特別なことじゃないけどね。『球際で戦え』って昔から言われていたし、ザッケローニ監督やアギーレ監督も『戦え』って言っていた。サッカーの試合では、もちろんそれは重要で、必要ではあるけど、俺はボールを持ったときに何をするか、ということを一番に考えている。代表でプレーしていたときも、"強さ"そのものよりも、どういうふうに（相手から）ボールを取るのかを考えていた。言葉に踊らされるんじゃなくて、実際に何をするのかってことのほうが大事。

　ただ、今は１対１の対応や、五分五分のボールのときに強さを発揮する選手が評価されるようになってきている。その点では、うちにもヨウスケやコンちゃん（今野泰幸）とか、自分よりも優れた選手がいるけど、自分も負けないように努力しているよ」

　ところで、ハリルホジッチ監督になってから、遠藤は一度も日本代表に招集されていないが、もしものケースを想定し「自分が戻ったら......」ということを考えて試合を見ていたりするのだろうか。