年間３位からＪ王者へ。アントラーズとレッズとは何が違ったか

　その制度の是非はともかく、ルールはルール。最後にホーム＆アウェーで行なわれる決勝戦で、勝ったチームがJ1年間優勝となるＪリーグチャンピオンシップ。第１戦は鹿島アントラーズのホームで、浦和レッズが１－０と先勝していた。

　第２戦は浦和のホームで行なわれるうえ、浦和は勝てばもちろん、引き分けでも（さらに言えば、０－１の負けでも）優勝が決まる。浦和は間違いなく有利な条件で2016年の最終決戦を迎えていた。

　にもかかわらず、浦和は痛恨の逆転負け。裏を返せば、鹿島のしたたかな逆転勝ち。Ｊリーグ発足以降、過去17冠の鹿島に対し、今年のルヴァンカップを含めて５冠の浦和と、これまでに獲得したタイトルの数が示す「勝負強さ」が両者の明暗を分けた。

チャンピオンシップを制してＪ王者に輝いた鹿島アントラーズ　初戦をホームで０－１と落としていた鹿島にとって、第２戦は２点以上取って勝つことが逆転優勝の条件だった。言い換えると、２－０でも２－１でも結果は同じ。だからこそ、試合開始からわずか７分で生まれた浦和の先制ゴールも、「ゲーム前から１点は（取られても）いいと言われていたので、焦りはなかった」（DF山本脩斗）。

　だが、冷静に考えてみれば、それはあくまでも「試合前の理屈」でしかない。先に１点を失った鹿島は、もう１点取られれば３点を取ることが必要になり、逆転優勝はさらに遠のく。理屈で言うほど、楽な状況ではなかったはずだ。