愛するセレッソをJ1へ。手負いのエース・柿谷曜一朗の悲壮な覚悟 (4ページ目)

　86分に交代で退く直前にも、長いパスを絶妙のトラップで柔らかく止め、左足で巻くように逆サイドのゴール上隅を狙うシュートを放った。シュートはわずかにゴール上に外れたが、流麗な一連のプレーは、まさに柿谷の真骨頂だった。相手ディフェンスにしてみれば、本調子にないとわかってはいても、これを見せられたらフリーにはできない。

　コンディションがどうであれ、柿谷がこの試合の行方を大きく左右する存在だったことは、疑いようがない。

　結果的に、セレッソは１－０でリードしながら、試合終了間際に同点に追いつかれ、１－１で引き分けた。

　リーグ戦の成績上位が勝ち上がるというルールに助けられての決勝進出に、「プレーオフなので、どうであれ（決勝に）上がれればよかった」と言いつつも、「こういう（守備に回る）展開は誰もが予想していた。そこで守り切れないと、この先につながらない」と柿谷。復帰後初となる自身のゴールについても、「よかったし、うれしかったけど、勝ってないから」と厳しい口調で語る。

　１週間後に控えた、絶対に取りこぼしが許されないファジアーノ岡山とのプレーオフ決勝を前に、柿谷はキャプテンらしく、表情を緩めずに続ける。

「まだ僕らにはチャンスがある。このチャンスを必ずつかんで、全員でJ1へ行きたい。次もホームでできるが、今日と同じような試合展開になると思う。油断することなく、しっかり準備して、勝ち上がって終わりたい」