阿部勇樹は誓う。「優勝して家族に『ありがとう』って言いたい」 (3ページ目)

「啓太が引退して、寂しいし、僕らもそういう年齢になってきたのかな、とは思いましたね。ただ一方で、ナラさん（楢崎正剛・39歳／名古屋グランパス）、シュンさん（中村俊輔・37歳／横浜Ｆ・マリノス）やボンバーさん（中澤佑二・38歳／横浜Ｆ・マリノス）など、上の人たちもまだまだたくさんがんばっている。みんな、一緒に戦ってきた先輩なので、自分もがんばらないわけにはいかない。

　同世代でも、ヨシト（大久保嘉人／川崎フロンターレ）が３年連続得点王に輝いた。それにはすごく刺激を受けたし、海外サッカーもよく見ているので、そういうところからもまだ多くの影響を受けている。いつまで（現役）、とは言えないですけど、できるだけ長くレッズのためにプレーしたいと思っています」

　34歳となっても、いまだ強靭な肉体を誇り、疲れ知らずのプレーを見せる阿部。その姿には驚かされるばかりだ。ここ２年、リーグ戦では全試合フル出場を果たした。指宿キャンプでも、体調に合わせて別メニューが許されるベテランの立場にありながら、20歳前後の若手と同じメニューを平気でこなしていた。阿部が「鉄人」と言われるゆえんはそこにある。

「みんなと一緒に練習するのが習慣になっているので、若手と同じメニューでも気にならない。チームから『別メニュー』って指示されたら考えるけど、今は自分の判断で全部やっています。かつて（所属していたジェフ千葉の監督だった）オシムさんが、『サッカーをやり過ぎても死ぬことはない』って言っていましたけど、本当にそうだなって思うし、あと（オシム監督から）『休むのは現役を引退してからでいい』と言われたことが、今も自分の中には残っているんです」