【育将・今西和男】久保竜彦「Ｓ級より､小学生にサッカーの楽しさを伝えたい」 (4ページ目)

　一度は戦力外とした選手に対し、会社のトップは今、必要なのはディフェンダーじゃないのかと渋い顔をしたが、守備の選手はシステムに馴染むのに時間がかかることを説明し、2001年７月までの半年契約でねじ込んだ。入団後も大木の苦闘は続いたが、６月20日ナビスコカップのFC東京戦、まさにもうあとのない崖っぷちから這い上がった。スコアは１対１で味方が退場者を出した劣勢の延長から出場。ここで結果を出せなければ、解雇は決まっていた。延長後半５分、盟友の久保からのパスに身体が自然に反応した。受けると即座に返し、そのまま前方への爆発的なダッシュを敢行した。久保はダイレクトパスで、これに応える。大木は織り込み済みだったそのボールを落ち着かせて、DFを１人かわすとそのままゴールにぶち込んだ。

「どうする？」「行け！」「よし、出せ！」

　話し方教室では身じろぎもせず、まったく無言だった2人のこれ以上ない雄弁なボールの会話であった。大木はこの決勝点で残留が決まり、久保、藤本（主税）らと攻撃を担う貴重な戦力となった。2007年には故郷の愛媛ＦＣに移籍して、2012年までＪリーグで現役を務める。あのときに広島に戻っていなければ、その後の人生はまったく変わったものになっていたであろう。

　高校時代にまったく無名であった久保は、1998年10月28日のエジプト戦でＡ代表に初招集されると、翌年も１試合、2000年には５試合に出場して着実に実績を重ねていく。トルシエもジーコも何より対戦した相手国の監督が、そのポテンシャルの高さを評価していた。しかし、久保本人にとって代表は決して居心地の良いものではなかった。