ベスト16敗退も、Ｕ－17が示した「世界との戦い方」

　前回大会のベスト８に届かず、ベスト16で敗退――。

　今回のＵ－17ワールドカップにおける日本の成績を記せば、そういうことになる。２年前の成績に及ばず、パッとしないものだったのかもしれない。だが、そんな結果に反して、今回のＵ－17日本代表の戦いぶりは、実に興味深く、率直に言っておもしろかった。決勝トーナメント１回戦でスウェーデンに敗れるまでの４試合、たっぷりと楽しませてもらった。

　その興味深さや、おもしろさの要因は、ただ一点。「日本らしいサッカー」を徹底的に追求していたことにある。

スウェーデン戦ではボールポゼッション率75パーセントを記録した日本（写真はＦＷ杉本太郎）「日本らしいサッカー」とは、さまざまな場面で聞かれる言葉だが、このチームが目指していたのは、日本の短所を認識したうえで、その穴を埋めようと『ないものねだり』するのではなく、日本の長所を最大限に生かそうということだ。

　例えば、日本にはサイズのある選手が少ない。とりわけ、それが響くのは、センターバックというポジションにおいてである。

　だからと言って、無理に身長の高い選手を連れてきても、俊敏性に欠け、足もとの技術が拙（つたな）くては意味がない。もちろん、サイズがあって、技術も高いという選手がいるに越したことはないのだが、見つかる確率は低い。ならば、そうした選手がいなくても勝てるサッカーをしようというのが、吉武博文・Ｕ－17日本代表監督の考え方だ。