【Jリーグ】天皇杯決勝戦。柏はG大阪に4年前のリベンジなるか (2ページ目)

　シーズン終盤に来て、ようやく昨季の勝負強さを取り戻してきた感のある柏。もちろん天皇杯というタイトルそのものが重要なのは間違いないが、それ以上に昨季のＪ１王者のモチベーションを高めているのは、優勝クラブに与えられるＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）への出場権ではないだろうか。工藤が「ＡＣＬを戦えるチャンスは、これ（天皇杯）を勝たないともうない」と言えば、栗澤は「あの（ＡＣＬの）舞台でもう一回戦いたいという選手は多い」と話す。

　選手だけではない。準決勝が行なわれた国立競技場では、ゴール裏に陣取った柏サポーターから、何度なく「ＡＣＬ」コールが起こった。誰もがもう一度、アジア最強クラブを決める舞台を欲していることの表れだ。栗澤が続ける。

「ＡＣＬには独特の雰囲気があり、あれは日本では味わえない。自分が成長できる舞台だし、さらに上も見えてくる。絶対にまた経験したい」

　そんな柏と元日の決勝で対戦するのは、Ｇ大阪である。今季はシーズン序盤のつまずきが響き、不振を極めたＧ大阪だが、「天皇杯マイスター」ぶりは今季も健在だ。過去５年を振り返っても、Ｇ大阪は天皇杯で08、09年シーズンの連覇をはじめ、ベスト４以上が４回と、この大会での強さが際立っている。

　今季Ｊ１にしても順位こそ伸び悩んだものの、総得点ではリーグ最多の67点を記録するなど、チームとしてのポテンシャルは間違いなく高い。柏の中盤を支える栗澤も、「パス回しや崩しはＪリーグで一番うまいと思っている。自由にさせると、リズムに乗せてしまう」と警戒の色を強める。今季のＪ１の順位で言えば、６位対17位と大きな開きのある対戦だが、そんな数字は度外視して考える必要があるだろう。

　天皇杯決勝で柏とＧ大阪が対戦するのは、2008年シーズン（09年元日）以来、４年ぶり。そのときは延長戦の末、１－０でＧ大阪が勝利している。いわば、Ｇ大阪が「マイスター」ぶりをいかんなく発揮したゲームは、スコアこそ僅差だったものの、Ｇ大阪の貫禄勝ちだったと言っていい。

　ただし当時は、まだ柏がＪ１でも中位から下位を指定席にしていた時代。この２年のＪ１での成績を考えれば、柏はもはや一介のチャレンジャーではない。４年前を知る数少ない選手のひとり、栗澤は言う。