【Ｕ－19代表】アジア選手権開幕。３大会ぶりのＵ－20Ｗ杯出場なるか？

スイスの名門ＢＳＣヤングボーイズへの移籍も噂されるＦＷ久保裕也。今大会で名をあげることができるか　Ｕ－19アジア選手権が現地11月３日、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）で開幕する。２年に１度開かれるこの大会は、大会名称が示すとおり、各国のＵ－19代表、すなわち19歳以下の代表選手がアジアナンバー１の座を争うものだ。と同時に、この大会にはもうひとつの重要な意味がある。それは、来年トルコで開かれるＵ－20Ｗ杯のアジア予選を兼ねているということだ。16ヶ国が参加する今大会でベスト４に進出した４ヵ国に、その出場権が与えられる。

　1990年代に入り、日本サッカーが急速に力を伸ばしたことはご存じのとおりだが、その土台となっていたのは、18～20歳のいわゆる『ユース世代』の強化だったと言ってもいい。1995年以来、７大会連続でＵ－20Ｗ杯に出場してきた日本は、そこで『世界基準』を実感し、その後の成長につなげてきたわけだ。

　ところが、最近は２大会連続で出場権を逃している。いずれもアジアでベスト４進出を果たせなかったからだが、将来的な成長度合を考えると、これは由々しき事態である。

　それでも、ロンドン五輪では44年ぶりのベスト４進出を果たしたではないか、と思われるかもしれない。Ｕ－20Ｗ杯に出場できなくても、確実に成長しているのではないか、と。

　しかし、３位決定戦で日本が敗れた韓国はというと、日本が出場できなかった最近２大会のＵ－20Ｗ杯に出場している。しかも、いずれも決勝トーナメントまで進出し、確実に国際経験を積み重ねていた。ユース世代からの継続的強化という点において、日本が韓国に劣っていたことは確かなのだ。やはり、若くして世界基準を知る意味でも、その後の成長を促す意味でも、この年代で世界の舞台に立てるかどうかは、決して軽視できないことなのである。

　さて、３大会ぶりのＵ－20Ｗ杯出場を目指すＵ－19日本代表だが、その顔ぶれは多士済々（たしせいせい）。それぞれの所属クラブでレギュラーポジションを獲得している選手こそ少ないものの、Ｊ１、Ｊ２を問わずリーグ戦で出場機会を得ている選手は数多く、Ｊリーグ経験という点では、過去のＵ－19代表と比較しても見劣りはしない。