【ACL】日本勢の苦戦が示すアジアサッカーの変化とレベルアップ

ＦＣ東京はブリスベン(オーストラリア)に勝利して、Jクラブで決勝トーナメント進出１番乗り
　昨年のJ１王者、柏は必死だった。

「どんな形でもいいから、勝ち点３を取るという気持ちでやった」

　キャプテンマークを左腕に巻いた北嶋秀朗が、強い口調でそう語ったのは、ＡＦＣチャンピオンズリーグ（以下、ＡＣＬ）のグループリーグ第５戦。ここまで１勝１分け２敗と苦戦が続く柏は、この試合でブリーラム・ユナイテッド（タイ）に敗れると、グループリーグ敗退が決まる。

　だからこそ、とにかく勝ち点３を取らなければならなかった。果たして柏は、24分にレアンドロ・ドミンゲスが挙げた虎の子の１点を守り切る。

　酒井宏樹が「勝たなきゃいけない試合だったので、みんながひとつの方向へ向かえたんだと思う」と振り返った試合は、１−０で薄氷の勝利。次の最終戦に勝てば、自力で決勝トーナメントへ進出できる道を切り開いた（各組４クラブのなかから、上位２クラブが進出する）。

　それにしても、今年のＡＣＬは、日本勢の苦戦が目立つ。

　昨年は、最終戦を前に２クラブ（名古屋、鹿島）がグループリーグ突破を決め、最終的には出場４クラブ（他にＧ大阪、Ｃ大阪）すべてが決勝トーナメントに進出した。ところが今年は、最終戦を待たずに、早くもＧ大阪のグループリーグ敗退が決まり、逆に突破が決まったのは、ＦＣ東京だけという状況だ。

　もちろん、そこでは日本勢（出場クラブに限らず、Ｊリーグ全体として）が抱える問題を、まずは指摘しておかなければならない。

　確かに、来日外国人選手のレベルは低下傾向にあるし、リーグ全体のクラブ数増により戦力は分散している。また、各クラブの財政的な事情もあって、国内リーグとＡＣＬを両立させるだけの選手層を確保できていないという面はあるだろう。

　だが、それ以上に感じるのは、アジア全体のレベルアップである。つまり、日本勢にとってのライバルは、もはや韓国勢だけではないということだ。