ホームで痛恨のドロー、サポーターから罵声、カズも激昂。山口素弘が振り返るフランスＷ杯最終予選の舞台裏

私が語る「日本サッカー、あの事件の真相」第16回
初のＷ杯へ。日本中が熱狂した濃密な２カ月～山口素弘（３）

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　アウェーのカザフスタン戦後に更迭された加茂周監督に代わって、岡田武史コーチが代理監督を務めたアウェーのウズベキスタン戦は、終了間際の呂比須ワグナーのゴールで同点に追いつき、九死に一生を得て終わった。

　これで５戦を終えたフランスＷ杯アジア最終予選。グループＢのトップは、勝ち点13の韓国。以下、勝ち点７のUAE、勝ち点６の日本という順番だった。

　残り３試合。日本は首位通過が困難になり、グループ２位でプレーオフ進出（アジア第３代表決定戦）の権利を獲得するしかなかった。

「ウズベキスタン戦で負けなかったので、ギリギリ持ちこたえた感があった。でも、もうここからは本当にひとつも落とせなくなった」

　日本代表は、国内合宿に入ってシステムを４バックに戻した。さらに、中盤の構成をボックス型からひし形に変更。トップ下に北澤豪、右に中田英寿、左に名波浩、そしてアンカーには本田泰人が入り、山口素弘はスタメンから外れることになった。

　それでも、山口はアンカーとしての出場準備を整えていた。

「アンカーとしてのイメージはできていた。（当時所属の）横浜フリューゲルスでは、サンパイオと（２ボランチを）組んでいたんだけど、彼がアンカーのところで落ち着いてプレーしてくれていたのを見ていたし、自分も経験を重ねていったら『いつか、サンパイオの役割を果たすんだろうな』と思っていた。それが、ちょっと早くなっただけ。

　あとは、とにかく名波とヒデ（中田）を生かす。そのために（自分は）後ろで防波堤として守備をして、前にボールを配球したり、機を見て自らも（前に）出ていったり、というのが自分のすべきことだと認識していた」

　迎えたホームのUAE戦。プレーオフ進出を争う最大のライバルゆえ、まさに絶対に負けられない試合だった。

　UAEとの勝ち点差は１。この試合に勝てば２位に順位を押し上げることができるとあって、日本代表の気合いも十分だった。開始３分、呂比須が先制ゴールを奪って、国立競技場のスタンドも大いに沸いた。

　だが――。後半に入って、セットプレーから同点ゴールを奪われてしまう。山口も途中出場を果たして奮闘したが、流れを一変させるまでには至らず、結局１－１のドローに終わった。