山口素弘が詳細に語る「伝説のループシュート」の真相。あの時、選択肢は３つあった

私が語る「日本サッカー、あの事件の真相」第16回
初のＷ杯へ。日本中が熱狂した濃密な２カ月～山口素弘（１）

　ワールドカップアジア最終予選は、いつの時代も簡単ではない。

　2022年カタールＷ杯に向けて最終予選を戦っている森保一監督率いる日本代表も、現在グループＢで２位をキープしているものの、初戦のオマーン戦で苦杯をなめ、その後も苦しい戦いが続いている。

　日本が初めてＷ杯出場を決めた1998年フランスＷ杯最終予選もそうだった。およそ２カ月半にわたる戦いは一喜一憂の連続で、どん底を味わうことも何度かあった。まさにジェットコースターのような展開で、多くのファンが注目し、日本中が熱狂の渦に包まれていた。

「話題に事欠かなかったんじゃない？」

　その戦いに挑んでいた日本代表の中心選手だった山口素弘は、苦笑してそう語る。

　当時のアジアのＷ杯出場枠は3.5。最終予選は参加10カ国がＡ、Ｂ各グループに分かれてホーム＆アウェーによる総当たり戦を実施。Ｗ杯の出場権が得られるのは、各グループ１位と２位同士による第３代表決定戦で勝った３チーム。第３代表決定戦で負けたチームは大陸間プレーオフに回って、そこで勝つ必要があった。

　それが、約２カ月半の短期決戦で行なわれた。その間、監督解任をはじめ、次から次へといろいろなことが起きたが、選手たちはそれを乗り越えていった。

　山口が当時を振り返って言う。

「今でも覚えているけど、初戦の国立（競技場）のウズベキスタン戦の雰囲気は独特だった。紙吹雪が舞い、すごい声援で、身震いするほどだった。あんな国立（の雰囲気）は初めてだった」

　25年前の1997年９月、フランスＷ杯最終予選は始まった。加茂周監督が率いる日本代表は一次予選（オマーン、マカオ、ネパール）を無敗で突破。最終予選では、ウズベキスタン、韓国、UAE、カザフスタンと同組となった。

　山口は大会前から言いようがないプレッシャーを感じていた。

「2002年に日本と韓国でのＷ杯開催が決まっていたじゃないですか。開催国でＷ杯初出場なんて、それまでなかったので、その前にＷ杯へ絶対に行かないといけない、という空気をひしひしではなく、ビシビシ感じていた。

（日本全体のムードが）フランス大会は出るのが当たり前、みたいな感じですよね。まだ、Ｗ杯に出たことがない自分たちにとって、それは大きなプレッシャーになった」