オーバーエイジ活用の難しさ。「史上最強」であることがマイナスに作用したのか？ (2ページ目)

　だが、以降、遠藤の口からは頻繁に「若い選手が......」という言葉が聞かれるようになった。つまりは、自分の身を24歳以下の選手たちとは違う立場に置いた発言である。

　遠藤らしいリーダーシップや、OAとしての自覚がそうさせたのだろうが、必要以上に肩の力が入っているのではないか。そんな不安を覚えた。

　実際、初めてOAが加わった６月のガーナ戦後、吉田はこんなことを話している。

「プレッシャーはいつも以上にあった。完璧じゃないといけないプレッシャーが常にある。Ａ代表でももちろんあるが、見られ方として、プレッシャーを感じる立場であるのは間違いない」

　自分はチームを引っ張る立場であり、周囲のミスをカバーすることはあっても、自分がミスすることなどあってはならない。大会中も、彼らにはそんな重圧がかかっていたのかもしれない。

　最後の３位決定戦で敗れたあとには、酒井が「若い選手のポジションを（OAが）３枠奪う形になったのに、９年前（ロンドン五輪）と同じ悔しさをこの世代に与えてしまった」と話している。彼らが、単なる22分の１、という意識でなかったことは明らかだ。

　当然、彼らの心意気は森保一監督にも伝わっていただろう。結果的に、指揮官は彼らを先発メンバーから外すことができなくなった。そこには、OAのプライドに対する配慮があったかもしれない。

　彼らが大きな重荷を背負った結果、遠藤、吉田が直接的な形で失点に絡み、３位決定戦に敗れたのは皮肉な結末だった。

　一方、日本とは対照的なOAの選手選考をしていたのは、銀メダルのスペインだ。

　今回、スペインにも３人のOAが加わっていたが、いずれも1996年生まれ。すなわち、東京五輪の出場資格1997年以降生まれの一個上の選手たちである。

　しかも、ダニ・セバージョスとミケル・メリーノに関しては、東京五輪ヨーロッパ最終予選を兼ねた、一昨年のＵ－21ヨーロッパ選手権に出場していた選手である。