日本代表初招集８人を解析。「酒井宏樹越え期待」「堂安律より上」も

　世界のサッカー界は４年に一度のＷ杯を中心に回る。前回2018年Ｗ杯から３年目。次回2022年Ｗ杯まであと１年。2021年はトラック一周のレースにたとえれば、第４コーナーに差しかかった地点になる。次回カタール大会は通常より約半年遅い11月～12月開催なので、厳密には第３コーナーを回っている最中と言うべきかもしれないが、いずれにしても、時間軸をもとに話をすれば、レースは後半戦。これから佳境を迎えようとしている。

　４年前（2017年）の３月といえば、ロシアＷ杯アジア最終予選の後半戦を迎えた局面だった。ホームで敗れたUAEにアウェーで勝利（３月23日）。アウェーで苦戦したタイにもホームで完勝した（３月29日）。まさにＷ杯本大会出場が見えてきた瞬間だったが、その一方で、監督はハリルホジッチで大丈夫なのか、選手選考はこれでいいのか、など、代表を取り巻くムードには緊張感が漲っていた。大いに波風が立っていたものだ。

　それがいま、懐かしく感じられる。その４年後にあたる現在は、来る３月30日のモンゴル戦で、ようやくアジア２次予選の折り返しとなる５戦目だ。順当勝ちが予想される"緩い"試合はまだしばらく続く。

　なにより代表戦そのものが、昨年は４試合しか行なわれなかった。しかもそのすべてが、無観客試合のアウェー戦。４年周期で回る３年目に相応しい熱気を感じることはできない。このコロナ禍のご時世に、カタールＷ杯の話をされても正直、切実感は湧いてこないと言うべきだろう。

　発表された韓国戦（３月25日）、モンゴル戦を戦うメンバーにも、その空気感は表われている。初招集の新顔８人。招集歴はあるが、試合には出場していない松原健（横浜Ｆ・マリノス）を加えると９人。出場歴のない選手が約４割を占める代表チームを見るのはいつ以来だろうか。

王者・川崎フロンターレの右サイドバックとしてブレイクした山根視来　Ｕ－24日本代表が24日と29日に、Ｕ－24アルゼンチン代表と対戦することもその大きな原因だろう。その中には、通常であればＡ代表に招集されても不思議ではない選手も、多く含まれているからだ。