遠藤航が語るリオ五輪予選リーグ敗退の真相。「初戦がすべてだった」 (4ページ目)

　DFはどうしても失点に絡むポジションですが、それをひとつひとつ気にしていたら、自分のプレーができなくなってしまう。DFは失点したあとに、いかに堂々と振舞うことができるのか。そういう気持ちの切り替えがすごく大事なんです」

　しかし室屋をはじめ、最終ラインの選手たちは、なかなか気持ちを切り替えることができなかった。それは、チームとしても、個人としても「国際経験が足りなかったからだ」と遠藤は思った。

「僕らは、アジアの国とは嫌というほど戦ってきたけど、そこでもなかなか勝てなくて、最後の五輪予選でやっとアジアを制すことができた。リオ五輪は、アジアの国以外と初めて戦った国際大会で、（自分たちは）明らかに世界での経験が不足していました。

　ナイジェリアのような、身体能力を生かした強烈なチームと対戦するのは初めてだったし、足の長さや球際の強さとか、初っ端からそういう（世界との）違いを味わって、戸惑ってしまった。それが、失点にもつながって......。そういう違いは、国際試合をこなしていけば慣れてくるんですけど、この時は（誰も慣れていなくて対応が）"遅かった"という感じでした」

リオ五輪について振り返る遠藤航　大事な初戦を落としてしまったが、遠藤はすぐに気持ちを切り替えていた。

「コロンビアとスウェーデンが引き分けていたので、ここから２連勝すれば（決勝トーナメントに）行けると思っていた。初戦を落としたからといって、落ち込んでいる暇はなかったです」

　勝ち点３が必要なコロンビア戦。日本はまたもミス絡みで失点し、２－２のドローで終えた。この結果、日本がグループリーグを突破するには、最終戦のスウェーデン戦に勝つことが大前提。そのうえで、コロンビアの結果次第という状況になった。

「（コロンビア戦は）勝てる試合でした。でも、ミスから失点して、それがまた、結果に大きく影響してしまった。初戦の反省をうまく生かすことができなかったのが、残念でした。結局、引き分けて１分１敗となり、（グループリーグ突破は）他力になってしまったので、次（のスウェーデン戦）は勝って、（コロンビアの結果を）待つしかなくなった」