本田、香川、岡崎らがいても３連敗。西川周作が北京五輪での未熟さを語る (3ページ目)

「最終予選のメンバーが、そのまま本大会のメンバーではない、というのは理解していました。五輪メンバーは18名。OA枠もあるので、本大会までのメンバー争いは、めっちゃシビアになると思っていました。GKも３枠ではなくて２枠なので、（予選を終えたあと）かなり危機感を抱きながら（所属）チームに戻りましたね」

　そうして、北京五輪を前にして、五輪代表の指揮官・反町康治監督は、最終的にOA枠を使用することなく、本大会のメンバー18名を選出した。

「ソリさん（反町監督）は、積極的に選手とコミュニケーションを取ってくれて、僕らを信頼してくれていました。ただ、そうは言っても、最後まで（OA枠の選手については）誰が入ってくるのかはわからない。

　とくにGKは、過去２大会続けてOA枠の選手が起用されていたので（2000年シドニー五輪＝楢崎。2004年アテネ五輪＝曽ヶ端準）、今回もGKは（OA枠の選手が）入ってくるかもしれないと思って、『ヤバいな』っていう気持ちはありました。ですから、最終的に『OA枠は使用しない』とソリさんが決めた時は、ホッとしましたね」

　北京五輪は、アメリカ、ナイジェリア、オランダと同組だった。

　五輪を経験した選手の多くが、「五輪の舞台は、普通のサッカーの世界大会とは違った雰囲気がある」と言う。西川も初戦のピッチに立った時、その違いを感じた。

「初戦のことは、よく覚えています。すごく蒸し暑くて、観客は地元・中国の人ばかりで、何でもないところで変な大歓声が上がったりして......。なんか、調子が狂うというか、スタジアムは異様なムードでしたね。当時は、まだ（自分も）国際経験が少なかったので、そういう雰囲気がプレーにも少し影響したかな、と思います」

　五輪特有のムードに飲み込まれたのか、あるいは、アメリカという相手を少し甘く見ていたのか、日本は０－１で初戦を落としてしまう。