大久保嘉人はアテネ五輪で道を拓いた。イタリア戦で見せたチャレンジ (2ページ目)

　大久保の活躍があって、レバノン戦、UAE戦と２連勝。日本は最終予選を突破して、３大会連続の五輪出場を決めた。

　だが、選手たちにとっては、ここから本当の戦いが始まる。最終予選は、代表メンバー20名だったが、五輪本大会は18名。しかも、オーバーエイジ（OA）枠で３名選出されれば、生き残るのは15名。代表入りは、極めて狭き門となるからだ。

「五輪には出たいと思っていた。あの当時は、海外（のクラブ）に簡単に行ける時代ではなかったので、『五輪で活躍して海外に行く』『五輪で自分の名前を売る』――（五輪は）そういうチャンスの場だと考えていた。

　でも、山本さんは『OA枠を使う』って言っていたんですよ。その時、名前が挙がっていたのが、（小野）伸二さんとタカさん（高原直泰）。『これは、ヤバいな』と思った。

　タカさんはＡ代表のエース。そんな人がメンバー入りしたら、当然FWの枠が減るわけだし、絶対にひとりはレギュラーから外れるわけじゃないですか。（平山）相太は選ばれるだろうから、オレと（田中）達也とかが『危ないな～』『怖いな～』と思って、いやぁ～（OA枠の選手は）『もう来ないでよ』って思っていた（苦笑）」

　結局、OA枠でのメンバー入りが期待された高原は、肺動脈血栓塞栓症の再発もあって選出されず、OA枠からは小野とGK曽ヶ端準の２名が選ばれた。大久保も無事、メンバー入りを果たした。

　当時のチームは、OA枠の選手が入ることによって、チーム作りにおける難しさを感じることはなかったのだろうか。

「それは、なかったね。伸二さんは経験もあるし、あのプレースタイルなんで、周囲の選手のことがよく見えていたと思う。実際、初めての練習試合で、すごくいいパスが来たのを覚えている。最初から、中盤のキーマンになっていたと思うよ」

　小野がチームに合流する前から、チームの状態は非常によかったという。同世代で、中学校や高校の時から、下のカテゴリーの代表などで、ほとんどの選手が一緒にプレーしており、「はじめまして」という選手は皆無だった。