小川航基は再び這い上がる。「自分はエリートなんかじゃない」

　前日の宣言どおりの一撃も、なんの慰めにもならなかったようだ。笑みなど一切のぞかせることなく、小川航基（ジュビロ磐田）は自身のゴールを振り返った。

「２試合とも不甲斐ない戦いで、FWが点を獲っていないというところで思うところはありましたし、FWが決めないと始まらないので何かひとつ結果を残したかった。得点を決めたところまではよかったですけど、勝ち切れなかったのであまりうれしくないというか、モヤモヤしています」

カタール戦でゴールを決めてガッツポーズを見せる小川航基　タイで開催されているＵ－23アジア選手権。東京五輪のアジア最終予選を兼ねたこの大会に、出場権をすでに獲得している日本も強化のために参加した。

　目指すは、優勝――。

　そう意気込んでタイに乗り込んだが、初戦のサウジアラビア戦を１－２で落とすと、続くシリア戦も１－２で敗れ、この時点で敗退決定。必勝を期したカタールとの第３戦は、小川が先制ゴールを叩きこんだが、その直後にPKを与えて追いつかれ、勝ち越すことはできなかった。

　アジアの大会で１分２敗という大失態。その責任をエースは重く受け止めていた。

「俺らは弱いってことを、あらためて感じました。このままじゃいけない。その思いがのしかかっている。幸い、これが本番じゃなくてよかった。ここで気づけたのはよかった。（10月に）ブラジルに勝ったからといって、全然違ったんだなってあらためて思いました」

　オリンピックイヤーに突きつけられた現実――。

　しかし、これまで小川は挫折や屈辱を糧に、サッカー人生を這い上がってきた。

　桐光学園高時代は、「高校ナンバーワンストライカー」と謳われたスター選手。しかし、小川自身は「自分はエリートなんかじゃない」と、きっぱりと言う。

「小学生時代も中学生時代も、自分は無名だったし、高校時代だって結局、勝てなかった。失敗ばかりしているというイメージがあります。決して順調に来てないし、常に危機感と戦いながらやってきた」

　鳴り物入りで2016年にジュビロ磐田に加入したが、負傷による長期離脱もあり、３年半でリーグ戦わずか１得点しか奪えなかった。昨夏には「プライドはもう捨てた」と覚悟を決め、再起を誓ってJ2の水戸ホーリーホックへ期限付き移籍を果たすと、半年で７ゴールを奪い、かつてのフォームを取り戻した。