Ｕ－17日本代表、西川潤の「株」が上昇中。勝ち上がれば高騰の予感

　グループリーグ第２戦までを終え、すでに勝ち点４を手にしていた日本は、最後の第３戦を前にグループリーグ突破が決まっていた（他のグループの結果により、もし日本が第３戦に敗れてグループ３位になったとしても、３位チームのなかの成績上位４チームに入ることが確定していたため）。

途中出場のセネガル戦で、決勝ゴールを決めた西川潤　つまり、順位にさえこだわらなければ、第３戦は勝敗を度外視できる、いわば消化試合だった。

　それでも、Ｕ－17日本代表を率いる森山佳郎監督は試合前、選手たちにはっきりと伝えた。

「100％勝ちに行くぞ」

　そして、選手たちは気持ちの入ったプレーを90分間続け、その檄に応えた。

　Ｕ－17ワールドカップのグループリーグ第３戦、日本はセネガルに１－０で勝利した。この結果、２勝１分けで勝ち点７とした日本は、２勝１敗で勝ち点６のセネガルを上回った。すなわち、日本はグループＤを堂々の首位通過である。

「自分個人も何回か相手にウラを取られてピンチになった。２、３人でカバーしないと、１対１になってしまえば一発でかわされる。個の能力では相手が上だった」

　第２戦までのセンターバックから、この試合では右サイドバックへと回った、キャプテンのDF半田陸がそう語ったように、日本は何度となくセネガルのスピードに圧倒される場面にさらされた。セネガルは、過去２戦では立ち上がりの出来が悪く、いずれも先に失点を許していたが、この試合では、試合序盤からスピードある攻撃を繰り出し、何度も日本陣内に攻め入った。

　しかも、日本は前半早々、ボール奪取能力に優れたボランチのMF田中聡が、ヘディングの競り合いで頭を強打。ピッチサイドで治療を受け、一度は試合に戻ったものの、結局は交代となり、序盤で守備のキーマンを失うことになった。前半の半ばすぎから、ようやくパスをつなげるようになった日本だったが、前半のラスト15分ほどは、セネガルの連続攻撃を浴び続けた。半田が振り返る。