稲本潤一が衝撃を受けた、天才・小野伸二と「別格だった」中田英寿 (2ページ目)

"稀代の天才"のすごさを冷静に語る稲本だが、小野とは違った意味で衝撃を受けたのは、中田英寿だったという。

「ヒデさん（中田）は、シドニー五輪のアジア最終予選から（チームに）合流したんやけど、マジで存在感がすごかった。遠巻きで見ているだけで、話とかようせんかったもん。

　当時、俺らの世代は、上の世代の選手が（同じチームに）来ても、ポジション争いで負ける気がまったくせんかった。でも、ヒデさんだけは別格。ヒデさんは、伸二とは違う種類のすごさを持っている選手やった」

　2000－01シーズン、中田は当時所属のローマ（イタリア）でスクデットを獲得するが、1998年にペルージャ（イタリア）に移籍してからの活躍は凄まじかった。日本人がイタリアに行くと、あちらこちらで「ナカータ！」と呼ばれるほどの人気と知名度を誇っていた。

　そんな選手が、世代別の代表に入ってきたのだ。今で言うと、東京五輪世代のチームに、全盛期の本田圭佑が入ってくるぐらいのインパクトがあった。稲本が当時、中田の存在に舌を巻いたのも頷ける。

　小野不在の決勝戦、稲本の名はスタメンになかった。小野に代わってピッチに立ったのは、大会初出場で初スタメンとなる氏家英行だった。

　トルシエ監督は試合前、「おまえたちはスペインに勝てない」。いつものように、選手の気持ちを駆り立てるような厳しい言葉を投げかけてきた。

　だが、チームは苦しい試合を戦い抜き、勝ち上がってきた。そこから得られた自信が、稲本にはあった。

「チームには明らかに勢いがあったし、（選手もチームも）１試合ごとに成長することができた。普通に『負けへん』という自信があったし、大会の途中からフランス代表が（前年の）フランスＷ杯で勝ち上がっていく時の歌をみんなで歌ったりして、すごく盛り上がっていた。

　そういう雰囲気って、すごく大事やなって思うんです。もちろん、実力も大事やけど、前向きな言葉とか姿勢とかを、選手全員が持っている。多少の不満はあっても、チームのために全員で考え、全員が動く。この時は、そういうチームになっていた」