20年前のワールドユース全試合フル出場。黄金世代・酒井友之の誇り

世界２位の快挙から20年......
今だから語る「黄金世代」の実態
第13回：酒井友之（２）

　1999年のFIFAワールドユース(現在のＵ-20Ｗ杯)・ナイジェリア大会、グループリーグを突破した日本は、ベスト16（決勝トーナメント１回戦）でポルトガルと対戦することになった。

1999年のワールドユースで、黄金世代の日本代表は快進撃を果たした　photo by Yanagawa Go　酒井友之は、日本が決勝まで勝ち上がって行く中、この試合が「ターニングポイントになった」と言う。

「ポルトガルは本当に強かった。もう１回やったら勝てない相手だと思いましたね。相手GKが負傷退場して10人になっても、僕らが思っているほどポゼッションできなくて、逆に押し込まれた。正直、よくPK戦まで持ち込んだなっていう感じでした。でも、トーナメント１発目の苦しい試合をPK戦で勝って、自分たちの力は世界でも通用するんだ、上に行ける力があるんだということがわかり、自信を持てた。これで勢いがついたなと思いましたね」

　チームとしての大きな目標のひとつが、それまでのＵ－20日本代表の最高位・ベスト８の壁を突破することだった。

　一方で小野伸二のように「優勝」を目標にする選手もいた。酒井は、大会での目標をどのようにとらえていたのだろうか。

「決勝まで行くことは予想できなかったですけど、まずは今までの記録を塗り替えるところですよね。そこをクリアできればという感じでした。結果的に、ベスト８（準々決勝）でメキシコを破って決勝まで行くんですが、ポルトガル戦で勝った自信と勢いがその後の試合に影響した。そこから個人の力以上のものがチームとしてまとまって出ていたと思います」

　チームに一体感を生み出すのに大きな貢献を果たしたのが、控え組の選手だった。酒井もベンチから大きな声をかけられ、勇気づけられたという。

「ベンチからいつもすごい声が聞こえてくるんですよ。初戦から盛り上げ役を播ちゃん（播戸竜二）がしてくれて、プレーしている自分らとベンチがひとつになって、すごくいい雰囲気だった。ホテルでは、みんな同じ年だし、よく集まって話をしていました。途中で、サブ組の選手とか（の髪型）がバリカンで丸刈りになったけど、僕は逃げました。格好つけるわけじゃないですけど、勢いじゃやらないよって（苦笑）。今なら、全然余裕でやりますけどね」