石川竜也は思う。「10年後、Ｊリーグ監督は黄金世代だらけになる」

世界２位の快挙から20年......
今だから語る「黄金世代」の実態
第12回：石川竜也（後編）

　1999年、ナイジェリアワールドユース（現Ｕ－20Ｗ杯）の決勝、スペインとの試合を、石川竜也は非常に楽しみにしていた。

「僕らは、決勝まで試合をこなしながら『やれる』という自信をつけてきた。スペインが強いのはわかっていたけど、勝って優勝しようという気持ちがすごく強かったし、勝てると思っていた。でも......スペインはレベルが違いましたね」

　日本は、結果的に０－４で大敗を喫してしまう。

　石川は、先制点を失った時間と失い方が「日本にとって大きなダメージになった」と言う。

「失点は開始早々(５分)で、FKからやられた。壁になった選手がジャンプして、その下を通された。壁の選手がジャンプする練習をしていなかったら、下を通されて先制点を失うことはなかったかもしれないので、運もなかったですね。しかも（小野）伸二がいなかった。伸二がいたら、あそこまで点差は開かなかったと思います。やっぱり、伸二がいるかいないかでチームはだいぶ変わる。それでも、僕はいい勝負ができると思っていたんですが、０－４というスコアには驚きました。まだ世界とは大きな差があると思いました」

　結局、この大会で石川は全７試合中５試合に出場した。

　イングランド戦ではFKから決勝ゴールを決め、チームをグループリーグ突破に導いた。これまでプレーしてきた左サイドバックではなく、左のウィングバックとしてのプレーだったが堅い守備を評価され、クローザーとして投入された。

ワールドユースではクローザーとして奮闘した石川竜也（中央）photo by Yanagawa Go　石川は、どんな手応えを感じていたのだろうか。

「決勝に出場できなかったので、スペインとの違いを肌で感じることはできなかった。でも、５試合に出場して、センタリングとかフィードは通用すると思いました。守備では、ウルグアイの選手は点を取りにくる時のパワーがすごくて、１対１の対応で苦労しました。個の対応に課題を感じたし、今後伸ばしていかないといけない部分だなと感じました」

　ナイジェリアから帰国すると、石川以外の17名の選手はそれぞれのチームに戻った。Ｊリーグの舞台に戻り、シドニー五輪に向けて動き出したのだ。