Ｕ－20が払った授業料を取り戻す。完勝劇を演出した２つのキープレー

　年代別の大会とはいえ、世界大会である。日本がこれほどの完全勝利を収めることは、そうそうあるものではない。

　Ｕ－20ワールドカップのグループリーグ第２戦で、日本はメキシコに３－０と勝利した。

　攻めては、先制、中押し、ダメ押しと３つのゴールを奪い、守っては、メキシコの武器である高速ドリブルに粘り強く対応し続け、無失点。文句なしの完勝だった。

　Ｕ－20日本代表を率いる影山雅永監督は、グループリーグ初戦のエクアドル戦の、とりわけ何もできずに苦しんだ前半を振り返り、「払った授業料を取り返そう」と、選手たちに話したという。

　その結果、「選手たちは、いい心理状態でやってくれた」と指揮官。「（初戦の課題を修正して）このゲームに臨む時点で、相手を上回れたのではないか」と語り、勝利した選手たちを称えた。

　とはいえ、影山監督が「完璧（な試合）はない。向こうにもチャンスがあった」と話したように、ちょっとしたことをきっかけに、大きく試合の流れが変わってしまうのが勝負の怖さである。しかも、プレーしているのは、経験に乏しい20歳以下の選手たちなのだ。下手をすれば、スコアが逆になっていた可能性がなかったわけではない。

　では、なぜ日本は、これほどまでに試合の主導権を握り続け、完勝を収めることができたのか。

　試合の流れを大きく日本に引き寄せるきっかけとなった、ふたつのキープレー。それはいずれも、試合序盤にあった。

　まずは、GK若原智哉のビッグセーブだ。

　最終的には、「初戦の課題を素直に認め、この試合で勇気をもって修正するんだというものを出してくれた」（影山監督）という結果になった日本だったが、試合開始早々、いきなり決定的なピンチを迎えている。

　キックオフの笛からわずか40秒ほど、ハーフウェイライン付近でルーズボールを拾ったメキシコのFWディエゴ・ライネスが、ドリブルでピッチ中央を一気に前進。左から走り込んだFWロベルト・デラロサへとラストパスが渡り、GKと１対１の状況を作り出した。

　だが、若原は慌てず、前に出てデラロサとの距離を詰め、シュートコースを限定する好ポジションを先に確保すると、両足をしっかりと地面につけてシュートを待ち、デラロサの動きを見切って、見事にシュートを防いだ。