黄金世代・氏家英行が「小野伸二は違う世界の人間」と思ったワケ

世界２位の快挙から20年......
今だから語る「黄金世代」の実態
第５回：氏家英行（前編）

「強いな」

　1999年ワールドユース（現Ｕ－20Ｗ杯）・ナイジェリア大会に挑んだＵ－20日本代表チームについて、氏家英行がそう感じたのは、グループリーグ第２戦のアメリカ戦だった。

　終始、押し気味にゲームを進めてアメリカを圧倒し、３－１と快勝。初戦のカメルーン戦に負けたショックを払拭する、見事な勝ちっぷりだった。

　その戦いぶりを見て、氏家はある確信を抱いた。

「これは『イケるな』って思いましたね。この年の元日に（当時所属の）横浜フリューゲルスが天皇杯で優勝しているんですけど（※その後、横浜マリノスと合併しチームは消滅）、（自分は）そのときの余韻が残ったままナイジェリアに来たんです。それで、アメリカ戦に勝ったとき、『これって、ちょっと前に味わった天皇杯優勝のときと雰囲気が似ているなぁ』と感じて。チームがひとつになりつつあったんで、『これなら負けないな』と思いました」

　氏家の予感どおり、ここから日本は快進撃を始めることになる――。

1999年ワールドユースの舞台裏を語る氏家英行「みんな、うまいなぁ」

　氏家は、このワールドユースに向けての選考合宿に招集された際、初めて間近で見る小野伸二や高原直泰のプレーを見て、鳥肌が立った。

「俺は早生まれで、学年的にはひとつ上ということもあって、最初は伸二やタカ（高原）らがどのくらいすごいのか、知らなかったんですよ。それまでに対戦したこともなかったんで。

　でも、一緒にプレーしてびっくりした。違う世界の人間かと思ったし、『これはすごい。技術的には絶対に勝てない』と思いました。最終的に代表メンバーには入れましたけど、試合に出るのは難しいと感じていましたから、自分は（試合に出る）選手たちを励ましたりするサポート役に徹していこうと思いました」