乾貴士が見せた「気遣い」。的確なアドバイスで若手を生かす (3ページ目)

「俺が決めていれば、もっと楽な試合になりましたし、そこは反省点です」

　乾は悔しさを露にしたが、すぐに言葉をつないだ。

「前の３人だったり、（柴崎）岳（ヘタフェ）が入ってすごく流れが変わったし、ああやって決める力が（中島）翔哉（アル・ドゥハイル）にはある。そういうところはすごいなって思いますし、いい選手だなって思いながらベンチから見ていました」

　自身は決めきれず、代わって入った選手が結果を残す。これ以上、悔しい状況はないだろう。しかし、乾は決して卑屈にならず、ポジション争いのライバルを称え、チームの勝利を喜んだ。

「アピールできなかったら、明日が最後になる可能性もある」

　試合前日、乾はそう語っている。しかし、悲壮感はない。

「プレッシャーとかはないですよ。自分のなかでそういう気持ちは常にあるし、別にそれは今思ったことではないので。１年おきに呼ばれたりとか、常に呼ばれている選手ではないので、それは常に思ってやっています」

　2009年に代表初キャップを刻んでから、すでに10年。その間、代表に呼ばれない時期も少なくなく、招集されても途中出場がほとんどで、ピッチに立てない試合もあった。それでもクサることなく研鑽を積み、昨夏にロシアの地で最高の輝きを放った。

　しかし、森保ジャパンにはしばらく招集されず、アジアカップでは再びサブ組に甘んじ、今も主軸にはなり切れていない。そのすべての経験が、今の乾を形作る。だからこそ、自身の立場を理解し、やるべきことに取り組んでいるのだろう。

　紆余曲折を経て、たくましさを増したスキルフルなアタッカーは、今後も日本代表に欠かせない存在であり続けるはずだ。