小野伸二が天才でなくなった日。「あのケガで、僕はすべてを失った」 (2ページ目)

　しかし、当時の日本は前年に初めてワールドカップ（フランス大会）に出場したばかり。サッカーの世界ではまだ"ひな鳥"みたいな国だった。Ｕ－20というカテゴリーではありながら、そんな国の代表チームがFIFA主催の国際大会で準優勝に輝いたのである。それは、世界に大きな衝撃を与えた。

「準優勝できたのは、運がよかったのもある。強豪のアルゼンチンやブラジルが勝ち上がってきませんでしたからね。とくに（優勝するためには準決勝で）ブラジルが勝ち上がってこなければいいな、と思っていたら、本当にそうなった。

　あの大会では、自分が考えていることがそのまま現実になることが多くて、そのつど『これはイケるな』と思っていました。

　あと、みんなが試合で自分の特徴を出して、力を出し切っていた。大会のベスト11には僕とモト（本山雅志）が選出されましたけど、日本の選手全員が選ばれてもおかしくないくらい、みんないいプレーをしたと思う」

　それでも、スペインに圧倒的な差を見せつけられたのは確かだ。それから、小野の気持ちにも大きな変化が生じた。負けず嫌いの本能が喚起されたのだ。

「スペイン戦を終えて、もっとうまくなりたいと思ったし、世界にはまだまだうまい選手がたくさんいるなってことがわかった。それに、ただ楽しいだけじゃなく、もっともっと戦わないといけない、ということも感じた。

　じゃあ、それを日本で......というと難しい。海外への意識がそこで生まれたし、（１年後の）シドニー五輪でまた世界と戦いたい、と思っていた。そこに向けては、実際にいい感じでやれていたと思います。あのケガをするまでは......」

　小野が言う「あのケガ」というのは、ワールドユースから数カ月後に始まったシドニー五輪アジア１次予選で起こったことだ。最後のフィリピン戦（1999年７月４日）で、悪意に満ちたタックルを食らって、左膝靭帯断裂という重傷を負った。人生初の大ケガは、小野のサッカーに暗い影を落とした。