小野伸二が天才でなくなった日。「あのケガで、僕はすべてを失った」

世界２位の快挙から20年......
今だから語る「黄金世代」の実態
第１回：小野伸二（３）

前回の記事はこちら＞＞

　1999年ワールドユース（現Ｕ－20Ｗ杯）・ナイジェリア大会。Ｕ－20日本代表は、歴史的な快進撃を披露して決勝進出を果たした。

　1999年４月24日、ワールドユース決勝のスペイン戦。累積警告による出場停止となった小野伸二は、ベンチでひとりだけ白いユニフォームを着て、ピッチで戦う仲間たちへ声援を送っていた。

　開始５分、日本はGK南雄太がオーバーステップによる反則を取られてゴール前で間接FKを与えてしまい、早々に先制ゴールを許した。以降、スペインが完全にボールを保持。シャビを中心としたパス回しに、日本はまったくついていけなかった。おそらく、スペインの支配率は70％を超えていたことだろう。

　結局、日本は手も足も出ず、０－４という大敗を喫した。

　小野は茫然と試合を見ていた。

「スペイン戦に関しては、日本の選手が力を出し切れていなかった、というのが間違いなくありました。初めての決勝の舞台、しかも相手がスペインということで、少し浮き足立っていた。

　ただ、それを差し引いても、スペインはうまかったし、強かった。それまで戦ってきたチームとは違って、選手全員が堂々とプレーしていた。（ピッチ上で）戦った選手はそれを強く感じただろうし、いい経験になったと思うけど、僕は『優勝したかった』という気持ちが強かった。

　やっぱり優勝しないと......。負けたら意味がないですし、このチームだったら優勝できるだろうって思っていたので、本当に残念でした」

　チームの中には、準優勝で満足している選手もいたし、小野と同様、頂点に立てなかったことに悔しさを露わにする選手もいた。

日本の若き精鋭たちがワールドユース準優勝という快挙を遂げた。photo by Yanagawa Go