５度目のアジア王者へ。森保ジャパンの敵は「自分たち自身」 (2ページ目)

　同じくサイドアタッカーでキャプテンのアルスラン・アマノフも、ハードワークとミドルシュートを武器にチャンスを作り出す。

　こうして築かれた好機を得点に結びつけるのが、エースのアルティムラト・アンナドゥルディエフだ。ペナルティエリアの外から積極的にシュートを狙ってくるタイプだけに、日本にとっては、そのミドルシュートが日本のDFの足に当たってゴールに吸い込まれる、という最悪のパターンも想定しておくべきだろう。

　組織力もトルクメニスタンの大きな武器だ。23人のメンバーの半数近くが国内の強豪クラブ、アルティン・アシルの選手で占められており、テストマッチの数が少なくとも連係に不安はないのだ。２度目の就任となるヤズグリー・ホジャゲルディエフ監督は、「日本は強いが、勝つための準備はしてきた」と自信をのぞかせる。

　一方、日本にとって敵はトルクメニスタンだけではない。初戦の難しさ、である。

　ワールドカップとは異なりアジアカップでは、開催国や近隣諸国ではないチーム同士が戦う場合、スタジアムが閑散としている。その独特な雰囲気が、試合への入り方を難しくして、チームパフォーマンスに影響を及ぼすのだ。ましてや１月のこの時期は、日本の国内組にとってシーズンオフの時期。どうしても大会序盤は本来のパフォーマンスを出すのが難しくなる。

　日本にとって大きいのは、グループＦに所属するため、大会に登場するのが最後ということだろう。大会２日目にオーストラリアがヨルダンに０−１、タイがインドに１−４と敗れ、３日目には中国がキルギスを２−１、韓国がフィリピンを１−０と苦戦する姿を目の当たりにすることができた。

　むろん、吉田麻也（サウサンプトン）や長友佑都（ガラタサライ）ら８年前の大苦戦――初戦でヨルダンと１−１で引き分けた――を知るベテランたちも初戦の難しさを説いているに違いないが、そのうえで、実際に上位進出を予想されるチームの苦戦に危機感を高めている。青山敏弘（サンフレッチェ広島）が言う。