五輪世代・立田悠悟は、森保監督が落とした雷で「スイッチが入った」 (4ページ目)

――　生かさない手はないと。

立田　はい。だから、ロングボールを見せつつ、でもパスをつなげるチームでもあるので、その両方を臨機応変に。相手にがっちり引かれてしまうと難しい。ある程度、食いつかせたほうが戦いやすい、というのはありました。

――　すごく印象に残っているのが、決勝を終えたあとのミックスゾーンで、立田選手が「海外に行きたくなった」と言っていたことです。アジア大会でその想いが芽生えたんですか？

立田　実は僕、今までは海外に行きたくなかったんです。

――　行きたくなかったというのは、なぜ？

立田　飛行機が苦手だし、海外のご飯も食べられないし。だから、Ｊリーグでしっかりやっていければいい、という感じだったんですけど、３月のパラグアイ遠征を終えたとき、また海外に行きたいなと思って。

――　それはアウェーで南米のチームと戦って、いろいろなものを突きつけられて？

立田　そうですね。南米の相手に対して何もできない自分が悔しかったというか。それで、アジア大会を終えたとき、「もう行かなきゃダメだ」っていうふうにさらに変わって。韓国に差を見せつけられて、もっと成長したいと思うのは、当然のことだと思うし。

――　ソン・フンミンと五分にわたり合うには、海外で日常的にそのレベルを体験しなければいけない？

立田　「自分のベースを変えなきゃいけない」というのは強く思います。すでに海外でプレーしている選手との差を早く埋めて追いつかないといけないし、それにはまず、「エスパルスで結果を出さないといけない」と思いながら今は過ごしています。だから今は、サッカーをやっていてすごく楽しいですし、すごく充実していると感じます。

――　１年前の自分とは、ずいぶん変わったんじゃないですか？

立田　意識はすごく変わったかな。でも、変わらない部分もあって。昨年からずっと自主練をやっていて、試合に出られるようになった今年も、変わらず続けています。自分は昔から抜きん出た選手ではなかったし、雑草魂というか、努力でここまできたと思っていて。コツコツ続けてやれるのが自分の強みなので、それが今の成長につながっているのかなって思います。

（後編に続く）