Ｕ－19日本代表、世界へ王手。不安はあまりに「強すぎる」ことだけ (5ページ目)

　幸いなことに、グループリーグ３試合の失点数が２、１、０と、順に減っていることが示すように、リードしたあとのゲームコントロールやリスク管理という点では、試合ごとに進歩が見える。

　イラク戦では、相手にボールを持たれる時間帯もそれなりにあったが、しっかりと守備ブロックを作り、最後までスキを見せなかった。後半は徹底した放り込みに手を焼くこともあったが、フォーメーションを４－４－２から３－４－３へ変更することで、はね返し続けた。１、２戦目で露呈した不安要素は、多少なりとも減少している。齊藤が語る。

「そういう（強引な攻撃でピンチを迎える）ことが、限りなくゼロに近くなるのがいいが、それが起きたとき、全員で体を張って守ることのほうが大事だと思う。初戦より２戦目、２戦目より３戦目と、そこはよくなってきている」

　この大会の準々決勝は、日本が過去５大会で４度も敗れている、いわば"鬼門"。それだけに、些末（さまつ）な不安要素すらも気になってしまうのだが、その一方で、日本の際立つ強さは、最近のこの大会では見られなかったものであることも確かである。

　試合前の心配も、重箱の隅を楊枝（ようじ）でほじくるような話であり、終わってみれば、単なる取り越し苦労だった――。そんな結末を期待している。