ベンチからの視点。東口と川島「GKのことはGKにしかわからない」 (3ページ目)

　終了間際、日本は０－１で負けていながらもボールを回して、失点しないこと、イエローカードをもらわないことに徹した。同じ時間に行なわれていたコロンビアとセネガルとの試合で、コロンビアが１－０でリード。そのまま試合が終われば、日本の決勝トーナメント進出が決まるからだ。

　だが、スタンドからは猛烈なブーイングが飛び交った。ベンチにいた東口は、その様子をどう見ていたのだろうか。

「ベンチでは、このまま（０－１）という狙いがあったし、ブーイングされようが次のステージに行くほうが大事。あのブーイングに影響されて、攻めてカウンターを食らってしまうと、次に行くことが難しくなってしまう。

　だから、僕はブーイングされるのはぜんぜん構わないし、仕方がないことと思っていました。自分たちの目標は、この試合に勝つことじゃなくて、次に進むこと。そこはみんな、割り切ってああいう形になったと思います」

　結局、日本はポーランドに敗れたものの、決勝トーナメント進出を決めた。

　２大会ぶりのベスト16である。この結果を、東口はどうとらえているのだろうか。

「もう、上出来だと思います。攻守に安定した戦いができているし、日本らしさも出ていた。これからは、負けたら終わりの戦いになりますが、もっとよくなるんじゃないかなって思っています」

　ノックアウトステージとなる決勝トーナメント。もはやターンオーバーもないだろう。東口が出場することは、一層難しい状況になった。