森保ジャパン主将・神谷優太は「チームを勝たせること」にこだわる男 (3ページ目)

　チームを勝たせることへの強烈なこだわり――。

　それは、湘南ベルマーレで過ごした２年間に、正確に言えば、苦い想いを味わった2017年シーズンに大きく芽生えたものだった。

　2017年５月のＵ−20ワールドカップは直前まで代表候補に名を連ねながら、最終メンバーから落選した。その後、湘南でも出場機会を得られず、失意のシーズンを送った。

　ピッチに立っている選手と、自分とでは何が違うのか。

　J2優勝、J1復帰を果たすチームの戦いをベンチから、スタンドから眺めながら神谷は気づく。

「（試合に出ている先輩たちと比べて）技術もシュートもパスセンスも負けていると思っていない。じゃあ、何が劣っているのかと言うと、その試合における集中力や、その試合にかける想いがまだまだ違った。その差がすごく大きいと感じましたね」

　戦いの場をJ1に移す湘南とは裏腹に、神谷は2018年シーズン、期限付き移籍してJ2の愛媛FCで武者修行に励む道を選んだ。それは、足りないものを身につけるための挑戦だった。