課題だらけでも、Ｕ－19日本代表が初のアジア王者になった意味 (5ページ目)

　日本サッカーが世界レベルに近づいていくためには、目の前にあるハードルをひとつずつクリアしていくしかないのだ。日本がこの大会の初優勝にたどり着くまで、少しずつ前に進んできた道のりのように。

　まずは、４大会連続で遠ざかっていたＵ－20Ｗ杯に出場できること。そして選手たちが19、20歳の段階で世界を経験できることの意味は大きい。

　キャプテンの坂井は前回大会にも出場し、アジアの壁に阻まれた苦い経験を持っている。「伝えるべきことは伝えなきゃいけないと思っていた」と話す坂井が感じていたのは、「プレッシャーではなく、責任」だったという。

「アジア最終予選突破（Ｕ－20Ｗ杯進出となるベスト４）が、まず目標だった。今回は絶対に（Ｕ－20Ｗ杯に）行きたいという気持ちが強かった。チームの立ち上げからキャプテンを任されてきて、僕がチームを引っ張って歴史を変えたかった」

　思いの丈を吐き出すように、真剣な表情で一気に語る坂井。だが、幼さの残る顔を突然ほころばせると、抑えきれないうれしさで声のトーンは一段上がった。

「持ってました、僕。持ってました」

　幸運の助けも借りながら、大きな一歩前進である。

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