野村克也のひと言から始まった高津臣吾のクローザー人生「おまえ、シオザキの球、投げれんか？」

プロ野球ブルペン史
ヤクルト黄金期を支えた髙津臣吾が語る守護神誕生秘話（前編）

　1974年にセーブ制度が導入されて以降、長らく、絶対的な抑えがいなかった球団がある。当時の12球団のうち、最後にセーブ王の受賞者を輩出したヤクルトである。じつに、94年に髙津臣吾が初受賞するまで20年かかった。その間、チームの低迷期とほぼ重なっている。

　広岡達朗が監督を務めた78年、ヤクルトは球団初のリーグ優勝、日本一の栄冠に輝いた。だが、翌79年に最下位に急降下。監督が武上四郎に交代した80年は２位に浮上したものの、翌81年から10年連続Ｂクラス。この惨状を好転させたのが、南海（現・ソフトバンク）監督として73年にリーグ優勝の実績がある野村克也だった。

　就任した90年こそ５位に終わったが、91年に３位でＡクラス入り。そして92年、14年ぶりのリーグ優勝に導くのだが、野村は南海時代、佐藤道郎を初代セーブ王に仕立て上げ、江夏豊を先発からリリーフに転向させている。ヤクルトではどう抑えをつくったのか。歴代２位の通算286セーブを挙げ、日本一監督でもある髙津に、入団当時の状況から聞く。

1993年、西武との日本シリーズで好投する髙津臣吾氏　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【同期の活躍に刺激と悔しさ】

「その時、野村監督がどう考えていたのかはわからないですけど、僕としては、先発であろうがリリーフであろうが、何でもやってここで生き残っていくという思いが強かった。ポジションなんて考えられなかった、というのが正直なところです」

　髙津は広島工高から亜細亜大を経て、90年のドラフト３位で入団。大学同期に左腕エースの小池秀郎（元近鉄ほか）がいて、同年ドラフトでは最大の目玉となり、１位指名でヤクルトを含む８球団が競合。結局、希望球団ではなかったロッテが交渉権を獲得すると、小池は入団を拒否して社会人入り。小池を外したヤクルトは専修大のエース、岡林洋一を１位で指名した。

　１年目の91年、東都大学リーグで小池のライバルだった岡林は抑えに抜擢され、いきなりチーム最多の45登板。12勝６敗、12セーブという好成績をマークする。ただ、そのうち２勝は10月に先発で挙げており、監督の野村は抑え起用に固執したわけではない。