【プレミア12】井端ジャパンがアメリカを圧倒 小園海斗は２本塁打、７打点の活躍にも「ホームランが出ているのはちょっと怖い」

　日本の先発を任された22歳の髙橋宏斗（中日）が150キロ台の速球と140キロ台中盤のスプリットを中心に力でねじ伏せれば、アメリカのスターターを務めた44歳のリッチ・ヒルは140キロ前後のフォーシームとカットボール、カーブを絶妙に織り交ぜてバットの芯を外していく。

　11月21日、第３回プレミア12のスーパーラウンド初戦、日本対アメリカは対照的なスタイルの両先発が持ち味を存分に発揮し、４回までスコアボードに「０」が並んだ。

アメリカ戦で２打席連続本塁打を含む３安打７打点の活躍を見せた小園海斗　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【分岐点となった継投策】

　今大会の侍ジャパンは慣れない相手投手に対してファーストストライクから積極的に振って攻略してきたが、アメリカの先発として立ちはだかるヒルは老獪だった。メジャーリーグで実働20年、44歳になっても第一線で投げ続けるのは当然、見た目には表れない理由があるのだ。

　日本代表の最年長、７番・源田壮亮（西武）が振り返る。

「１球１球タイミングをちょっとずらしてきました。（特徴は）みんなで共有しているけど、打席に入ってみたら、その上をいくタイミングの外し方という感じで難しかったですね」

　一方、２番に入った小園海斗（広島）はこう話した。

「（フォーシームは）球速より強いな、伸びてくるなっていう感覚はめちゃくちゃあって。高めも強いなっていう感覚で、『なかなか難しいな』ってみんな言っていました」

　豪腕の髙橋、熟練のヒルという見応えある投手戦から一転、試合の分岐点となったのは５回、両チームの継投だった。先に日本の井端弘和監督が動き、２番手の隅田知一郎（西武）にスイッチする。

「私が見ている限り、１球も抜かずに70球。ある程度体力的なところで言えば、100球以上ぐらいのエネルギーを使ったのかなと感じています。あの回がちょうどよかったのかなと思いますね」

　だが、隅田が先頭打者の６番コルビー・トーマスに甘く入ったフォークをレフトスタンドに運ばれ、先制点を許した。